Eles não podiam engravidar. Ninguém lhes disse que seus ovários continham “substâncias químicas para sempre”.

A microbiologista Jessica McCoy observa seus filhos brincarem em um parque em Charleston, SC, em 17 de julho de 2023. Quando era estudante de graduação, anos atrás, ela detectou produtos químicos tóxicos PFAS nos ovários de pacientes de clínicas de fertilidade. A tragédia atrapalhou seus planos de educar os pacientes sobre seus efeitos nocivos. Clare Fieseler/Equipe

Os pesquisadores começaram em um lago de jacarés e terminaram em uma clínica de fertilidade. Eles estavam olhando para fluidos corporais – primeiro em grandes répteis, depois em humanos – em busca de um grupo de contaminantes ambientais que nem mesmo o governo dos EUA tinha controle, ainda sem noção sobre sua onipresença e danos potenciais.

Os cientistas da Carolina do Sul, um pequeno grupo interessado nos danos à reprodução, detectaram estes produtos químicos conhecidos como PFAS flutuando nos ovários de mulheres que lutam para engravidar – uma descoberta inédita. Então, de repente, o cientista-chefe morreu.

Um estudante de pós-graduação assumiu o comando e acabou publicando suas descobertas em uma revista científica. Mas sem o seu líder, o famoso investigador Louis Guillette, o programa de investigação foi dissolvido. Nenhum comunicado de imprensa foi divulgado. Ninguém disse às mulheres da clínica que seus ovários continham contaminantes tóxicos. Ninguém mencionou que a fonte de sua infertilidade poderia estar escondida nos cosméticos que usavam ou na água que bebiam.

Eles tinham o direito de saber?

“Realmente revelador”, disse Jessica McCoy, lembrando como era ser aquela estudante de pós-graduação e medir as concentrações de PFAS no sangue e no fluido ovariano dos doadores.

McCoy se formou na Universidade Médica da Carolina do Sul logo após publicar os resultados do grupo. Ela queria liderar um programa de educação de pacientes na clínica sobre PFAS, mas a morte súbita de Guillette aos 61 anos tornou isso difícil: “Simplesmente não chegamos tão longe”.

O pesquisador do MUSC Louis Guillette morreu repentinamente em 2015. Guillette, retratado aqui em 8 de julho de 2011 no Tom Yawkey Wildlife Center Heritage Preserve, estudou crocodilos como espécie sentinela para contaminação ambiental e seu impacto potencial na saúde humana. Arquivo/Wade Spees/Equipe

Guillette morreu em 2015, oito anos antes de os fabricantes do PFAS resolverem processos judiciais de bilhões de dólares por contaminação da água pública. Sua morte ocorreu três anos antes de Mark Ruffalo fazer um filme de grande sucesso baseado na história real do primeiro processo contra o PFAS – aquele que revelou o conhecimento de décadas da DuPont sobre defeitos congênitos humanos ligados ao PFAS. A DuPont também não disse nada.

A empresa permaneceu em silêncio depois de descobrir, em 1981, que dois bebés, nascidos de trabalhadores expostos a um produto químico PFAS agora conhecido como PFOA, tinham defeitos oculares e faciais. Outro bebê, exposto de forma semelhante, tinha PFAS no sangue do cordão umbilical. A DuPont não apenas não comunicou essas descobertas a outros funcionários, mas também negou abertamente os resultados adversos da gravidez aos funcionários em um memorando interno. A DuPont não notificou as agências federais sobre os efeitos nocivos do PFOA durante décadas.

Quando questionado por que a DuPont não informou às suas trabalhadoras sobre os danos conhecidos relacionados à exposição a produtos químicos PFAS, um porta-voz da empresa disse ao The Post and Courier que “não poderia comentar” porque a empresa “nunca fabricou” os produtos químicos. A DuPont tem respondido desta forma de forma consistente e confusa, passando a responsabilidade para o que chama de uma “empresa completamente diferente” chamada Chemours, que a DuPont desmembrou em 2015. O New York Times chamou a divisão da empresa de um “exercício de transferência de culpa” deliberado.

A supressão deste e de outros danos ligados ao PFAS está bem documentada em registros anteriormente secretos da DuPont, agora arquivados na Universidade da Califórnia, em São Francisco.

Os danos dos produtos químicos PFAS não são mais secretos. Apelidados de “produtos químicos para sempre”, eles agora aparecem regularmente nas manchetes: estão sendo encontrados em produtos de época e em bases militares perto de focos de câncer.

Os produtos químicos são sintéticos e, quando entram no meio ambiente, não se decompõem. Um produto químico PFAS já foi o molho secreto que tornou o Teflon famoso por fazer panelas antiaderentes. Eles ainda são encontrados em uma abundância de produtos resistentes à água e à gordura. Eles são encontrados até em algumas espumas de combate a incêndios.