Invasão de robôs desacelera diante da economia mais fraca dos EUA e altas taxas de juros

[1/2]Um trabalhador usa um robô para colocar uma carroceria Tundra em sua estrutura na fábrica de caminhões da Toyota em San Antonio, Texas, EUA, 17 de abril de 2023. REUTERS/Jordan Vonderhaar adquire direitos de licenciamento

31 de agosto (Reuters) - Mesmo uma invasão robótica não pode vencer uma economia em desaceleração.

As empresas na América do Norte reduziram drasticamente as encomendas de máquinas de alta tecnologia no segundo trimestre, de acordo com dados compilados pela Association for Advancing Automation, um grupo industrial.

A desaceleração nas encomendas começou no final do ano passado, à medida que o aumento das taxas de juro e o declínio do crescimento económico reduziram o apetite por novos robôs, disse o grupo, também conhecido como A3.

“Nem sequer consideraríamos comprar um robô neste momento”, disse Nancy Kleitsch, diretora financeira da ICON Injection Molding, fabricante de componentes plásticos em Phoenix.

Tal como muitos produtores, os negócios da ICON dispararam durante a pandemia da COVID-19, incluindo a procura pelos seus tubos de plástico utilizados em testes pandémicos. Mas a procura pelos tubos e outras partes do negócio da empresa caiu agora para níveis não vistos há pelo menos sete anos, disse Kleitsch.

Muitas outras empresas parecem compartilhar a hesitação da ICON em relação aos robôs. As fábricas e outros utilizadores industriais, incluindo armazéns de comércio eletrónico e empresas de testes médicos, encomendaram 7.697 robôs no segundo trimestre, um declínio de 37% em relação ao ano anterior. Isso se seguiu a uma queda de 21% no primeiro trimestre e a um declínio de 22% no quarto trimestre do ano passado.

As vendas de robôs dispararam durante a pandemia, à medida que os produtores lutavam para usar as máquinas para produzir produtos extremamente necessários. Na verdade, mesmo com a desaceleração que ocorreu no final do ano passado, 2022 marcou um ano recorde de encomendas, de acordo com a A3.

Mas os robôs são apenas um tipo de equipamento de que as empresas necessitam, e outros indicadores de gastos têm-se mantido um pouco melhor na economia dos EUA. As encomendas de bens de capital não relacionados à defesa, excluindo aeronaves - observadas de perto pelos economistas para acompanhar as tendências nos gastos das empresas - aumentaram 0,1% no mês passado, de acordo com o Departamento de Comércio, sugerindo que os investimentos em uma ampla gama de equipamentos poderiam continuar a crescer após a recuperação no segundo quarto.

“Não é que tenhamos falhado com a automação”, disse Jeff Burnstein, presidente da A3, em entrevista à Reuters. "Mas quando as pessoas estão preocupadas com a inflação e a economia, isso atrapalha tudo - elas adiam."

Algumas indústrias parecem ter investido excessivamente em robôs durante o recente boom. As empresas de comércio electrónico, por exemplo, apressaram-se a construir armazéns altamente automatizados, antecipando o crescimento tórrido e contínuo da procura de mercadorias. Não aconteceu. Outro problema, disse Burnstein, foram as empresas que encomendaram demasiados robôs por temerem atrasos na cadeia de abastecimento.

“Eles estavam preocupados em não conseguir o que precisavam, então compraram demais”, disse ele. Burnstein acrescentou que a A3 espera que a fraqueza nos pedidos de robôs continue até o quarto trimestre ou início do próximo ano.

Um fator que ajudou a impulsionar as vendas de robôs nos últimos anos foi um mercado de trabalho restrito. A taxa de desemprego em Julho – 3,5% – esteve próxima dos níveis observados pela última vez há mais de 50 anos. Mas a escassez de trabalhadores está a diminuir. Outro indicador que mede as vagas de emprego nos EUA caiu para o nível mais baixo em quase dois anos e meio em julho, à medida que o mercado de trabalho desacelerou, informou o Departamento do Trabalho na terça-feira.

Enquanto isso, os robôs continuam a se infiltrar em uma variedade cada vez maior de empregos. No passado, eles estavam concentrados nas fábricas de automóveis e nos seus fornecedores, que ainda representam uma grande parcela de todos os pedidos de robôs. Mas os dados da A3 mostram que nos últimos anos os robôs espalharam-se por tudo, desde estaleiros de construção - onde agora são usados ​​para realizar tarefas como estabelecer linhas no chão para orientar as equipas sobre onde instalar paredes - até hospitais e fábricas de processamento de alimentos.

Aaron Anderson, diretor de inovação da Swinerton, uma grande construtora com sede em Concord, Califórnia, disse que sua empresa começou a usar um robô que faz furos em tetos de concreto, abrindo caminho para que outros sistemas mecânicos de encanamento sejam instalados pelos trabalhadores.