Ações judiciais da PFAS podem eclipsar o grande acordo do tabaco

Foram as vacas mortas na fazenda de Wilbur Tennant que moldaram a maior parte da vida profissional de Rob Bilott. A fazenda de Tennant estava localizada em Parkersburg, W. Va.; Bilott era - e continua sendo - advogado ambiental no escritório Taft Stettinius & Hollister em Cincinnati. Tudo estava bem para Tennant até 1998, quando metade do seu rebanho de 300 vacas começou a definhar e morrer. O agricultor e o advogado nunca se teriam juntado, mas a avó de Bilott vivia perto de Tennant e um amigo em comum sugeriu que Tennant telefonasse ao neto para pedir aconselhamento.

Tennant tinha motivos para suspeitar que precisava da ajuda de um advogado ambiental. Sua propriedade estava localizada em frente a uma fábrica de produtos químicos da DuPont, que enviava resíduos para um aterro adjacente; isso, acreditava Tennant, estava vazando água contaminada através de um cano de descarga para o riacho de onde suas vacas bebiam. Bilott aceitou o caso e, no verão de 1999, abriu a primeira ação judicial por danos resultantes da classe de produtos químicos que a fábrica produzia, conhecida como PFAS (que a DuPont usava para fabricar Teflon). A Tennant e a DuPont fizeram um acordo em 2001 por uma quantia de dinheiro não revelada, mas o caso foi apenas um entre uma avalanche de ações judiciais que surgiram desde então.

“Pratico direito desde 1990”, diz Bilott. “Então, estou há 33 anos e 25 desses 33 anos foram focados em PFAS.”

Ele dificilmente está sozinho. Atualmente, existem mais de 15.000 ações judiciais movidas em todo o país contra a DuPont – e suas subsidiárias Chemours e Corteva – juntamente com a 3M, os principais fabricantes de PFAS nos EUA, de acordo com Michael London, sócio do escritório de advocacia com sede em Nova York. Douglas & London, que cuida da maioria dos casos. Algumas empresas menores de PFAS também enfrentam ações judiciais. Até agora, DuPont, Chemours, Corteva e 3M pagaram um total de quase 11,5 mil milhões de dólares em danos por contaminação de PFAS. Mas esse número poderá crescer consideravelmente, ultrapassando mesmo os mais de 200 mil milhões de dólares pagos pelas grandes empresas do tabaco na década de 1990. E bem, deveria, argumentam os advogados ambientais.

Abreviação de substâncias per e polifluoroalquil, os PFAS também são conhecidos como “produtos químicos para sempre” – porque esse é o tempo que eles permanecem no meio ambiente. Os PFAS existem em mais de 12.000 formas e são encontrados em milhares de produtos, desde embalagens de alimentos até roupas, sapatos, cosméticos, lentes de contato, tintas de parede, papel higiênico, utensílios de cozinha e até produtos de higiene feminina. Isso é decididamente uma má notícia: a exposição a certos níveis de produtos químicos foi associada pela Agência de Proteção Ambiental (EPA) a uma longa lista de efeitos para a saúde, incluindo diminuição da fertilidade, hipertensão arterial em grávidas, aumento do risco de certos tipos de cancro, desenvolvimento atrasos e baixo peso ao nascer em crianças, distúrbios hormonais, colesterol alto, eficácia reduzida do sistema imunológico e muito mais.

A onipresença do PFAS afeta a todos nós. Um estudo publicado no International Journal of Environmental and Public Health encontrou PFAS no sangue de 97% dos americanos testados. Um estudo de 2022 detectou PFAS em gotas de chuva – depois que as nuvens captaram o produto químico da água evaporada e contaminada em oceanos, lagos e riachos.

“Existe PFAS no sangue dos pinguins e dos ursos polares”, afirma Scott Faber, vice-presidente sénior do Grupo de Trabalho Ambiental, uma organização de defesa. “O PFAS é muito móvel. Uma vez no ar e na água, ele vai para todos os lugares.”

No início de junho, DuPont, Chemours e Corteva saíram de um pouco do litígio civil movido contra elas, chegando a um acordo de US$ 1,185 bilhão com 300 sistemas de água locais que processaram as empresas pelos custos de limpeza e filtragem de seus poços e aquíferos. Três semanas depois, a 3M chegou a um acordo muito maior de US$ 10,3 bilhões com 300 fornecedores de água diferentes. A maioria, mas não todos, dos demandantes em ambos os acordos fazem parte do que é conhecido como litígio multidistrital (MDL), em que processos que alegam danos semelhantes e réus idênticos são consolidados para julgamento perante um único juiz num único tribunal. Os 600 casos resolvidos representam apenas uma pequena parte das 15 mil ações do MDL, que estão sendo ouvidas no tribunal do juiz Richard Gergel, no Tribunal Distrital dos Estados Unidos da Carolina do Sul.