O câncer impulsionou sua cruzada contra o PFAS, levando a uma nova lei estadual

OAKDALE, Minnesota – A última vez que Amara Strande testemunhou diante de legisladores de Minnesota, sua voz estava trêmula, um efeito colateral do tumor que pressionava sua garganta e do câncer que se espalhou por seus pulmões.

Foi a quinta vez que Strande falou com legisladores estaduais em apoio à legislação para proibir um grupo de produtos químicos tóxicos, PFAS, que ela culpou por sua forma rara de câncer de fígado. Ela usava um blazer marrom, que cobria inúmeras cicatrizes em seu corpo, herança de 20 cirurgias que passou após ser diagnosticada aos 15 anos.

Embora ela tenha lutado para falar naquele dia de março, o mesmo não aconteceu dois meses antes, quando ela se dirigiu pela primeira vez aos legisladores estaduais.

“Passei os últimos cinco anos lutando contra o câncer com cada grama do meu ser. E farei isso pelo resto da minha vida”, disse Strande durante esse depoimento. “Não por culpa minha, fui exposto a esses produtos químicos tóxicos. E, como resultado, morrerei com esse câncer.”

Em 14 de abril, Strande morreu aos 20 anos, poucas semanas antes de os legisladores aprovarem a legislação agora conhecida como “Lei de Amara”, proibindo o uso de PFAS em Minnesota.

A morte de Strande repercutiu nos subúrbios orientais das Twin Cities, onde a corporação 3M tem a sua sede e onde a empresa se tornou um grande fabricante de produtos contendo PFAS. A empresa diz que está trabalhando para acertar as coisas em cidades como Oakdale, onde Strande cursou o ensino médio. Ao mesmo tempo, enfrenta inúmeras ações judiciais por causa de suas práticas.

Nos últimos meses, a família e os amigos de Strande celebraram sua vida e lamentaram sua perda. Cerca de 700 pessoas compareceram ao seu funeral e outras 250 assistiram online, segundo seu pai, Michael Strande.

“Nada substitui Amara. Nem mesmo a Lei de Amara”, disse sua mãe, Dana Strande, em entrevista. “Ela tinha muito para dar ao mundo.”

Ao homenagear Strande, amigos e familiares sentem-se compelidos a continuar a sua cruzada. PFAS – abreviação de substâncias per- e polifluoroalquilas – têm sido associadas à infertilidade, problemas de tiróide e vários tipos de cancro.

Utilizados durante anos em revestimentos antiaderentes, equipamentos retardadores de chamas e roupas repelentes à umidade, esses “produtos químicos eternos” permeiam o abastecimento de água potável e de alimentos dos Estados Unidos. E embora as formas mais perigosas de PFAS tenham sido eliminadas gradualmente, activistas ambientais em todo o país estão a mobilizar-se para que os restantes compostos sejam proibidos em todo o país.

Jeff Munter, um amigo de Strande que testemunhou ao lado dela na legislatura de Minnesota, disse que teria sido “desrespeitoso” abandonar a luta depois que ela faleceu. Ele disse que se a proibição do PFAS em Minnesota for aprovada pelo Congresso, ele está pronto para testemunhar.

“Estarei lá falando sobre minha experiência com minha amiga Amara”, disse ele.

Embora os aliados locais vejam a Lei de Amara como um avanço, eles reconhecem que ela não resolve o problema imediato no condado de Washington – um conjunto de subúrbios a leste de St. Paul que inclui Oakdale.

Décadas atrás, a 3M – então conhecida como Minnesota Mining and Manufacturing – começou a despejar resíduos de PFAS em minas perto de Oakdale e outras partes do condado de Washington, de acordo com a Agência de Controle de Poluição de Minnesota (MPCA). Desde então, esse despejo resultou numa pluma subterrânea de quase 320 quilómetros quadrados de águas subterrâneas contaminadas, que em 2004 contaminaram o abastecimento de água potável a mais de 140 mil residentes, afirma a agência.

Os PFAS são conhecidos como “produtos químicos para sempre” devido à sua extrema durabilidade: eles não se decompõem no meio ambiente nem se degradam. Essa resistência permanece verdadeira na Tartan High School, onde a gigantesca pluma de PFAS continua a contaminar as águas subterrâneas à espera de remediação.

Tartan High, fundada em 1971, é um campus com cerca de 1.600 alunos. É uma escola como muitas outras, com bailes de formatura e equipes esportivas, incluindo uma orgulhosa história de vitórias no basquete. Também é conhecido por casos de câncer.

Janice Churchill, que trabalhou como professora de matemática na Tartan High School durante 21 anos, disse que entre 2005 e 2015, cinco alunos da escola morreram de vários tipos de câncer e outros foram diagnosticados com a doença.